要了解全球界线层型剖面和点位（ GSSP ）（即通常所称的 “ 金钉子 ” ）及其意义， 首先要懂得什么是年代地层单位。 就像历史学家把人类的历史划分为不同时期（如我国的唐、宋、元、明、清）那样，地质学家按地球所有岩石形成时代（时间）的先后，建立一套年代地层单位系统，并依次称为太古宇（宙）、元古宇（宙）、古生代（界）、中生代（界）和新生代（界），每一个代的时间内，又进一步划分出次一级的年代地层单位（如系、统、阶）。类似每一个人类历史时期都占据人类历史的一定时间间隔或段落，包含一定的人类活动内容和事件那样，每一个时间地层单位则包括在这个时间间隔内在地球上所形成的所有岩石和与其相关的地质事件（表 1 ）。

表 1 地质年代与地球演化历史阶段